La colección de piedras que los astronautas del programa Apolo trajeron a su regreso dela Luna vino con un enigma que ha dejado desconcertados a los científicos desde principios de los años 70: ¿Qué produjo la magnetización detectada en muchas de esas piedras?
Ahora, un equipo de investigadores del MIT ha encontrado la solución para el antiguo enigma, al efectuar el análisis más detallado realizado hasta ahora de la piedra intacta más antigua de la colección del Apolo. Los rastros magnéticos registrados en la piedra proporcionan una fuerteevidencia de que hace 4.200 millones de años la Luna tenía un núcleo líquido con una «dinamo», similar a la del núcleo de la Tierra actual, que producía un fuerte campo magnético.
La piedra lunar que ha proporcionado la nueva evidencia era conocida desde hace mucho tiempo como un ejemplar muy especial. Es la más antigua de todas las piedras lunares que no han sido sometidas a perturbaciones importantes por colisiones posteriores, las cuales tienden a borrar toda la evidencia de campos magnéticos anteriores. De hecho, es más antigua que todas las piedras conocidas de Marte o de incluso la propia Tierra.
Muchas personas piensan que es la piedra lunar más interesante. La piedra fue recolectada durante la última misión de alunizaje tripulado, la del Apolo 17, por Harrison «Jack» Schmidt, el único geólogo que ha caminado sobre la Luna.
El equipo estudió con gran detalle los débiles rastros magnéticos en una muestra pequeña de la piedra. Utilizando un magnetómetro de piedras comercial que fue adaptado especialmente con un sistema robótico para tomar mediciones de forma automática, los científicos pudieron realizar muchas más que en los estudios previos de muestras lunares; hasta diez veces más.
Esto les permitió estudiar la magnetización de la piedra con mucho más detalle de lo que era posible anteriormente. Y esos datos les permitieron descartar las otras causas posibles de los rastros magnéticos, tales como campos magnéticos generados brevemente por impactos importantes en la Luna.
Esos campos magnéticos son de muy corta duración, variando desde sólo varios segundos para impactos pequeños hasta un día para los impactos más masivos. Pero la evidencia registrada en la piedra lunar mostró que debe haber permanecido en un ambiente magnético durante un largo período de tiempo, del orden de millones de años, y por tanto el campo tuvo que haber provenido de una dinamo magnética natural de larga duración.
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